AIRSPACE REVIEW – Salah satu klip video yang beredar di media sosial memperlihatkan sosok perempuan yang menjadi pilot jet tempur generasi kelima F-35 Lightning II Angkatan Udara AS (USAF).
Bukan kaleng-kaleng, pilot bernama Major Melanie “MACH” Kluesner ini adalah Komandan sekaligus Pilot F-35A Demonstration Team, tim pertunjukan tunggal F-35A dari USAF.
Melanie lahir membawa darah keluarga militer. Ayahnya adalah pilot demo F-16 di kawasan Pasifik pada tahun 1980-an. Sementara ibunya dalah salah satu lulusan wanita pertama dari Air Force Academy yang memenuhi kualifikasi sebagai pilot tempur.
Bakat dan kemampuan terbangnya di pesawat tempur tentu diturunkan dari orang tuanya. Peribahasa mengatakan, buah jatuh tak jauh dari pohonnya.
Minat Melanie pada dunia penerbangan tempur muncul saat ia berusia 7 tahun. Kala itu orang tuanya membawanya menonton pertandingan sepak bola di Air Force Academy.
Ketika pesawat F-16 terbang melintas (flyover) di atas stadion, ia menoleh ke ayahnya dan berkata, “Itu akan menjadi aku suatu hari nanti.” Sejak saat itu, ia tidak pernah ragu dengan impiannya.
Melanie sempat mengunjungi skadron lama ayahnya di Kunsan, Korea Selatan. Di sana ia menemukan label nama ayahnya masih tertempel sejak tahun 1983. Ia kemudian menempelkan label namanya sendiri tepat di sebelah milik ayahnya.
Sebelum menjadi pilot demo F-35A, Melanie terpilih dalam program pertukaran unik dengan Korps Marinir AS.
Ia belajar menerbangkan F-35B dan sempat bertugas di atas kapal induk USS America (LHA-6).
Pengalaman mendarat dan lepas landas dari kapal induk tersebut diakuinya sebagai salah satu momen paling menegangkan sekaligus membentuk mentalnya sebagai pilot.
Melanie mengakui bahwa ia bukan orang yang jenius secara alami dalam segala hal. Tubuhnya pun terbilang mungin dibanding pilot-pilot pria dan rekan-rekan perempuan yang juga penerbang.
Saat SMA, ia memaksakan diri mengambil kelas Kalkulus AP meskipun ia merasa tidak terlalu mahir matematika. Ia juga mencoba masuk tim olahraga meskipun ragu akan kemampuannya.
Filosofinya yang dipegangnya adalah, “Ambil tantangan yang paling sulit, karena itu akan membukakan pintu baru.”
Saat melakukan manuver ekstrem di udara, Melanie merasakan beban gravitasi hingga 9G. Ia sering menceritakan betapa berisiknya mesin F-35A yang merupakan mesin pesawat tempur terkuat yang pernah dibuat.
Ia mengaku merasa terhormat bisa meneruskan pesan kepada anak-anak kecil di pameran kedirgantaraan agar berani bermimpi besar.
Sebelum memimpin im Tim Demo F-35A USAF, “MACH” adalah pilot tempur veteran dengan lebih dari 1.000 jam terbang.
Ia memiliki pengalaman menerbangkan berbagai pesawat seperti T-6A, T-38, F-16, F-35B (versi Marinir), dan F-35A.
Melanie mengemban jabatan bergengsin sebagak Komandan dan Pilot F-35A Demo Team pada Maret 2024, menggantikan pilot sebelumnya, Major Kristin “BEO” Wolfe.
F-35A Demo Team bermarkas di 388th Fighter Wing di Hill Air Force Base, Utah. Tugas utamanya bukan hanya memamerkan kemampuan manuver ekstrem pesawat generasi kelima ini di berbagai airshow, tetapi juga memimpin tim yang terdiri dari sekitar 14 kru pemeliharaan dan pendukung.
Memasuki bulan Februari, jadwal tur F-35A Lightning II Demonstration Team telah diumumkan untuk musim semi hingga musim gugur tahun 2026.
Pada bulan Maret tim ini akan tampil di Luke Days Air Show di Arizona. Kemudian pada bulan April di Sun ‘n Fun Aerospace Expo di Florida.
Bulan Mei tim ini akan tampil di Fort Lauderdale Air Show, Florida. Bulan Juni di Quonset State Airport, Rhode Island, Juni di Quonset State Airport, Rhode Island, Juli di EAA AirVenture Oshkosh, Wisconsin, Agustus di Chicago Air & Water Show, Illinois, dan September di Nellis AFB, Nevada.
Jadwal tersebut tentu bisa saja berubah. Selain di dalam negeri, F-35A Demo Team juga beberapa kali tampil di luar negeri, seperti di Kanada dan di Eropa di ajang Royal International Air Tattoo (RIAT) di Inggris dan Paris Air Show di Prancis.
Untuk tahun 2026 ini, kemungkinan tim ini juga akan tampil di Santiago, Chile di acara FIDAE (Feria Internacional del Aire y del Espacio) yang berlangsung sekitar bulan April.
Major Melanie “MACH” Kluesner menjadi salah satu inspirator bagi perempuan-perempuan muda generasi penerus yang ingin berkiprah di USAF. Semua diawali dengan mimpi. Mimpi untuk bisa menjadi pilot F-35 atau pesawat-pesawat militer lainnya. (RNS)